1849年，成十万计的梦想发财的人们向加利福尼亚涌去。“金子，金子，从美国河中淘到的金子！”这一念头鼓舞着他们横越大陆，穿过高山和沙漠，在沿途点亮数不清的营火。还有人冒着染上黄热病的危险，挤在拥挤不堪的轮船上，绕过合恩角或穿越巴拿马运河，从水路到达。海岸边比比皆是的弃船组成了桅杆的海洋，并被拖上岸做了仓库。

　　淘金者中大约有一半是美国人，另外的一半使旧金山成为了世界都市。墨西哥、智利、德国、法国、爱尔兰、夏威夷、中国、意大利，人人都想从这黄金梦中分一杯羹。这种多元文化如今仍是旧金山的显著特征，也成为了1849年淘金热的有力见证。

　　天然金块刚开始很容易从河中采到，甚至有人声称一天就能采到5磅的金子。当表层的金子被淘尽后，人们开始用洗矿槽和过滤盒子在较深的砂石矿里采集，到了1852年，深层矿砂中的金子也被淘尽，进一步的开采需要多方联合投资，这也使得很多怀着发财梦的淘金者最终沦为劳工。木头和布建造的房子、海风、鲸油灯、用来照明取暖的炉子，使旧金山遭受了6次大火的袭击，市民们开始用更加坚固的砖块石头重新建造这座城市。叶布海湾被垃圾填平建成了新的金融区，银行、教堂、戏院、马拉街车，这个边陲小镇在一夜之间变成了一座欣欣向荣的城市。

　　这一切，都堆积在淘金热中牺牲的累累白骨之上。